В занятом фашистами Краснодоне Иван Земнухов активно включился в подпольную работу комсомольской антифашистской организации «Молодая гвардия». Он был ответственным за разведку и конспирацию. Вместе с Олегом Кошевым, Иваном Туркеничем и другими членами штаба он разрабатывал планы боевых операций, составлял тексты листовок, готовил клятву для вступающих в «Молодую гвардию». Так же важная роль принадлежит ему в создании подпольной типографии, в печатании первых листовок, в их распространении. Иван Земнухов принимал активное участие в боевых операциях.
Когда Иван узнал об аресте Мошкова и Третьякевича, он пошел в полицию выручать своих товарищей, там был арестован гитлеровцами. В ночь с 15 на 16 января 1943 года после страшных пыток вместе с товарищами был живым сброшен в шурф шахты № 5.
Иван Земнухов похоронен в братской могиле героев на центральной площади города Краснодона, где сооружён мемориальный комплекс «Молодая гвардия».